Policiais do Missouri não deveriam trabalhar clandestinamente para empresas de jogos de azar não regulamentadas, diz legislador

JEFFERSON CITY – Uma empresa da área de St. Louis que administra uma rede estadual de caça-níqueis não regulamentadas não diz se emprega policiais para ajudar a arrecadar dinheiro dos dispositivos.

Mas, pelo menos um legislador estadual, um ex-policial do condado de St. Louis, diz que o trabalho clandestino para empresas como a Torch Electronics seria um problema para a aplicação da lei.

“Se eles estão fazendo isso, eu diria que deveriam parar imediatamente”, disse o deputado Justin Sparks, R-Wildwood. “Os policiais não deveriam estar fazendo isso. É um conflito de interesses. Pode até ser ilegal.”

O deputado estadual Justin Sparks, R-Wildwood e um ex-policial questionam Chris Hinckley, subtenente do gabinete da procuradora do circuito de St. Louis, Kimberly M. Gardner, durante uma audiência do Comitê de Prevenção ao Crime e Segurança Pública da Câmara no Estado Capitólio em Jefferson City na segunda-feira, 30 de janeiro de 2023.

Sparks era sargento da Unidade de Resposta Especial do Departamento de Polícia do Condado de St. Louis, responsável pela fiscalização direcionada de crimes nas ruas. Ele também foi delegado dos EUA no Distrito Leste do Missouri, supervisionando e participando de operações de apreensão de fugitivos de alto risco.

Os comentários de Sparks ocorrem no momento em que Torch, também de Wildwood, foi processado duas vezes em um tribunal federal por seu papel em inundar postos de gasolina, bares e paradas de caminhões no Missouri com máquinas de jogo não regulamentadas e não tributadas.

Não existem regras que obriguem as empresas a pagar os ganhos, nem as máquinas produzem receitas fiscais que, tal como os casinos sancionados pelo Estado, ajudam a financiar escolas e lares de idosos para veteranos militares.

As máquinas também arrecadam dinheiro, mas não contribuem em nada para os fundos estatais que são reservados especificamente para combater o problema do jogo e o vício do jogo.

A Torch, que também está processando o estado por suposto assédio depois que a Patrulha Rodoviária do Missouri começou a investigar alegações de jogos ilegais, não diz se emprega policiais para atuar como representantes de empresas que coletam dinheiro das máquinas e o depositam em bancos.

“É claro que não comentamos publicamente questões de pessoal”, disse o porta-voz do Torch, Gregg Keller, um consultor republicano que serviu como diretor de coalizões na campanha presidencial de Mitt Romney em 2008.

O caso que Torch moveu contra o Departamento de Segurança Pública do Missouri deve ir a julgamento no condado de Cole em 1º de agosto. O juiz Daniel Green reservou quatro dias para o julgamento.

O julgamento pode acabar com parte do sigilo que cerca a operação do Torch. Green ordenou que a empresa fornecesse números de receita para algumas de suas máquinas, bem como detalhes sobre onde suas máquinas estão localizadas.

As preocupações sobre o envolvimento de policiais fora de serviço na crescente indústria de caça-níqueis surgem quando o governador Mike Parson assinou uma legislação no início deste mês que acrescenta motivos adicionais para a disciplina de policiais pelo Departamento de Segurança Pública do estado.

A lei, que entra em vigor em 28 de agosto, diz que a disciplina pode ser aplicada se um “oficial de paz cometer qualquer ato que envolva torpeza moral ou desrespeito imprudente pela segurança do público”.

Também diz que a disciplina pode ser justificada se um oficial “tiver cometido qualquer ato de má conduta grave que indique incapacidade para funcionar como oficial de paz”.

Os comentários de Sparks sinalizam que há preocupações sobre a polícia trabalhar para uma empresa que comercializa jogos de azar, quando a polícia também poderia ser chamada para investigar reclamações sobre as máquinas, como uma jogada por um menor ou um jogo em que os ganhos são disputados.

O procurador-geral do Missouri, Andrew Bailey, que foi nomeado para o cargo em janeiro, adotou uma abordagem indiferente em relação aos jogos, enquanto busca ganhar um mandato completo de quatro anos em 2024.

Mas Bailey, que tem o apoio do governador, complicou tudo.

No início deste ano, Bailey retirou seu cargo do processo da Torch depois de aceitar US$ 25.000 em contribuições de campanha de comitês de ação política afiliados ao poderoso lobista da empresa de jogos de azar, o ex-presidente da Câmara, Steve Tilley.