NASA atingiu com sucesso um asteróide com uma espaçonave para tentar mudar seu curso: NPR

Nell Greenfieldboyce

Esta ilustração mostra a sonda DART aproximando-se dos dois asteróides, Didymos e Dimorphos, com uma pequena sonda de observação nas proximidades. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben ocultar legenda

Esta ilustração mostra a sonda DART aproximando-se dos dois asteróides, Didymos e Dimorphos, com uma pequena sonda de observação nas proximidades.

Bombas nucleares. Essa é a resposta certa para a chegada de objetos espaciais, como asteróides e cometas, no que diz respeito a Hollywood. Filmes como Deep Impact e Armageddon contam com armas nucleares, lançadas por estrelas como Bruce Willis, para salvar o mundo e entregar o drama.

Mas os especialistas em defesa planetária dizem que, na realidade, se os astrónomos detectarem uma rocha espacial perigosa a aproximar-se, a melhor e mais segura resposta poderá ser algo mais subtil, como simplesmente empurrá-la para fora da sua rota, colidindo-a com uma pequena nave espacial.

Foi exatamente isso que a NASA fez na noite de segunda-feira, quando uma espaçonave se dirigiu diretamente para um asteroide, destruindo-se.

Nas imagens transmitidas à medida que o impacto se aproximava, o asteróide em forma de ovo, chamado Dimorphos, cresceu em tamanho a partir de um pontinho na tela para ter toda a sua superfície rochosa rapidamente em foco antes que o sinal desaparecesse quando a nave atingiu o alvo.

Os eventos ocorreram exatamente como os engenheiros planejaram, disseram eles, sem que nada desse errado. “Tanto quanto podemos dizer, o nosso primeiro teste de defesa planetária foi um sucesso”, disse Elena Adams, engenheira de sistemas da missão, acrescentando que os cientistas observavam com “tanto terror como alegria” enquanto a nave espacial se aproximava do seu destino final.

O impacto foi o culminar do Teste de Redirecionamento Duplo de Asteroides (DART) da NASA, um esforço de 7 anos e mais de 300 milhões de dólares que lançou um veículo espacial em novembro de 2021 para realizar o primeiro teste de tecnologia de defesa planetária da humanidade.

Serão necessários cerca de dois meses, disseram os cientistas, antes que possam determinar se o impacto foi suficiente para desviar ligeiramente o asteroide do curso.

"Trata-se realmente de deflexão do asteroide, não de interrupção. Isso não vai explodir o asteroide", disse anteriormente Nancy Chabot, líder de coordenação do DART no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. Ela diz que a colisão é apenas um empurrãozinho semelhante a “conduzir um carrinho de golfe contra a Grande Pirâmide”.

Dimorphos está a cerca de 11 milhões de quilômetros de distância e não representa nenhuma ameaça para a Terra. Tem cerca de 525 pés de diâmetro e orbita outro asteróide maior.

Funcionários da NASA enfatizaram que não havia como o teste ter transformado qualquer uma dessas rochas espaciais em uma ameaça.

“Não há cenário em que um ou outro corpo possa se tornar uma ameaça para a Terra”, diz Thomas Zurbuchen, administrador associado da diretoria de missões científicas da NASA. “Simplesmente não é cientificamente possível, apenas por causa da conservação do momento e outras coisas”.

Em vez disso, o impacto deve encurtar ligeiramente o tempo que Dimorphos leva para orbitar seu maior asteróide. No momento, um circuito completo leva 11 horas e 55 minutos. O impacto do DART deverá mudar a trajectória de Dimorphos para que este se aproxime do grande asteróide e demore menos tempo a dar a volta, fazendo-o talvez uma vez a cada 11 horas e 45 minutos.

Esses dois asteróides estão tão distantes que os telescópios os veem como um único ponto de luz que escurece e ilumina à medida que Dimorphos gira. As imagens da câmera da espaçonave DART foram a primeira chance que os cientistas tiveram de ver o asteróide que estavam trabalhando para atingir.

Os sistemas de navegação a bordo da nave espacial visaram inicialmente o asteróide maior e mais fácil de detectar, apenas mudando a sua atenção para Dimorphos na última hora da missão.

Nos minutos finais antes do impacto, a 22.000 quilómetros por hora, a NASA perdeu a capacidade de enviar comandos à nave espacial enquanto os cientistas simplesmente observavam e esperavam. Aplausos explodiram na sala de controle quando a tela ficou vermelha devido à perda de sinal.